Innoveren en exporteren is de boodschap
Singapore, 20u10 local time. Ik ben op weg naar Australië in het kader van een economische missie die door Voka Antwerpen is georganiseerd. We zijn hier met een duidelijk doel: de economische banden tussen onze landen en bedrijven nog nauwer aanhalen. Karel De Gucht heeft daartoe in mei van vorig jaar als toenmalig minister van Buitenlandse Handel de eerste belangrijke aanzet gegeven. De Voka-missie gaat op dit elan verder. Het Antwerpse bedrijfsleven is goed vertegenwoordigd met grote Belgische bedrijven als DEME, CMB, Bocimar, Westerland en Sibelco.
Australië is een land van grote mogelijkheden. Altijd geweest natuurlijk, maar met een gemiddelde economische groei van 3,6% over de laatste 15 jaar (voor de crisis) en tal van grote infrastructuurwerken die op stapel staan, is dit het moment om die opportuniteiten ook te benutten. En die opportuniteiten zijn er zeker ook voor de Belgische bedrijven van wereldklasse die mij op deze missie vergezellen. Zij tonen de weg uit de crisis: innoveren en exporteren.
Op deze korte missie zullen we zowel Australische bedrijven bezoeken als Australische vestigingen van Belgische bedrijven (zoals Nyrstar). Maar we zullen ook het land beter leren begrijpen aan de hand van diverse politieke contacten. Australiërs leven net zoals wij in een federale staat, met maar liefst zes deelstaten en twee autonome ‘mainland territories’. Allemaal met hun eigen parlement en regering, maar gelukkig wel zonder BHV. 
België heeft in het verleden maar weinig diplomatieke en economische missies opgezet naar Australië. Dat heeft zeker te maken met de afstand, maar misschien ook met een gebrek aan ambitie en het geloof in eigen kunnen. Met de missie van De Gucht van verleden jaar en deze Voka-missie, proberen we het tij te keren en Australië als handelspartner beter op de kaart te zetten. Het is een land waar de vrije markt groeit en bloeit, en waar de levenskwaliteit bijna nergens beter is. In de Human Development Index van de Verenigde Naties staat Australië zelfs op de tweede plaats. Wij staan in dat klassement pas zeventiende. Als ik straks nog maar terug naar huis wil komen…